Dall’inizio dell’estate la crisi dei mutui subprime USA sta tenendo in scacco i mercati finanziari di tutto il mondo.

I mutui subprime sono prestiti, erogati da banche e finanziarie specializzate, a clientela contraddistinta da un elevato grado di rischio: persone a basso reddito, clienti già protestati, etc. Naturalmente per compensare la probabilità di mancata restituzione del denaro prestato, a tali clienti vengono applicati tassi particolarmente elevati. Inoltre, per avere una garanzia da far valere in caso di insolvenza, spesso a questi clienti viene imposta un’ipoteca sulla loro abitazione. E proprio qui sta l’innesco della crisi che si è manifestata questa estate.

Infatti, il gioco funziona bene finché i prezzi delle abitazioni salgono. Ma, come sta avvenendo attualmente negli Stati Uniti, quando il valore delle case scende, le ipoteche messe sugli immobili cominciano a valere sempre meno.

Improvvisamente, qualcuno si è accorto che i debitori, che non riescono a pagare la rata del prestito o del mutuo, hanno immobili che valgono meno. Sì, ma meno di cosa? Meno di quanto le banche hanno concesso loro. Risultato: gli istituti di credito non riusciranno ad avere indietro tutto il denaro prestato.

La domanda è: abbiamo a che fare con lo scoppio dell’ennesima bolla speculativa che rientrerà nel giro di qualche tempo, magari lasciando qualche vittima sul campo, o siamo di fronte ad una crisi che rischia di travolgere i sistemi economici mondiali?

Secondo diversi osservatori, l’esplosione della questione subprime, anche se è probabile che si estenderà dai mutui ad altre forme di finanziamento, come le carte di credito, non dovrebbe rappresentare un pericolo fondamentale per l’economia nel suo complesso. Costoro basano i loro ragionamenti sul fatto che i crediti in sofferenza non dovrebbero superare il centinaio di miliardi di dollari, una bella cifra, ma non tale da compromettere un quadro congiunturale ben impostato, con le economie asiatiche ancora in pieno sviluppo e l’Europa che mostra una crescita non più correlata con quella USA.

Inoltre, sostengono gli ottimisti, la lezione della depressione del 1929 è ormai ben impressa nel codice genetico delle banche centrali. Queste non si fanno cogliere di sorpresa e, a differenza di 80 anni fa, hanno a disposizione strumenti (anche concettuali) in grado di impedire il tracollo dei mercati finanziari. La dimostrazione sarebbe nelle decise azioni effettuate in agosto, quando Federal Reserve, Bank of Japan e Banca Centrale Europea sono intervenute, in coordinamento tra loro, immettendo liquidità sul mercato monetario e, nel caso della banca centrale USA, abbassando i tassi di interesse per ben due volte, l’ultima il 18 settembre. Insomma, il peggio sarebbe ormai passato, anche se si avranno ancora per qualche tempo perturbazioni sui mercati finanziari e se, non è da escludere, qualche operatore finanziario (si parla di una non meglio identificata grossa banca statunitense) potrebbe trovarsi a dover chiudere.

Non manca, tuttavia, chi ritiene che la situazione sia più delicata di quanto stimato dagli ottimisti. Si fa notare come, in seguito alla crisi dei mutui subprime e alla conseguente chiusura di molte delle società finanziarie specializzate in questo segmento di clientela, si stia generando un’ondata di licenziamenti in tutti gli States. Si parla ormai di 100 mila lavoratori mandati via dalla mattina alla sera. Infatti, per la prima volta dopo molti anni, la statistica ufficiale mostra una diminuzione del numero degli occupati negli USA. In contemporanea, l’aumento dei tassi di interesse bancari e il calo dei valori degli immobili, oltre a far sorgere nuovi casi di insolvenza, comporterà inevitabilmente la riduzione dei consumi per una buon parte della popolazione americana. L’economia degli Stati Uniti è basata proprio sui consumi (spropositati) dei suoi cittadini. Se si fermasse la spesa delle famiglie si rischierebbe la stasi della prima economia mondiale. Che, a sua volta si ripercuoterebbe sui suoi principali partner commerciali: Cina, Europa, Giappone. Una stagnazione di questi paesi si estenderebbe velocemente a tutto il resto del pianeta. Insomma, i pessimisti prevedono tempi duri. Qualche sintomo poco tranquillizzante emerge da una analisi dei tassi di interesse: l’esplosione della crisi subprime ha determinato un fenomeno singolare: i titoli di stato sono subito apparsi come l’unico rifugio sicuro in mezzo alla tempesta e i massicci acquisti, facendone accrescere il valore, automaticamente hanno determinato un abbassamento dei loro rendimenti. Invece i tassi sul mercato interbancario, dove le banche si scambiano reciprocamente il denaro, sono schizzati verso l’alto (+50 centesimi nel giro di poche settimane). Il significato di questa impennata dei tassi è allarmante: le banche si fidano poco le une delle altre! D’altra parte, le stesse autorità di vigilanza ignorano chi ha acquistato titoli legati ad erogazioni di crediti subprime ed è quindi in situazione di pericolo di collasso.

In questo contesto, la fila dei risparmiatori in angosciosa attesa di ritirare i propri depositi dalla Northern Rock, banca inglese specializzata nell’erogazione di mutui, rievoca i sinistri spettri della Grande Crisi del ’29.

È difficile prevedere chi avrà ragione, se gli ottimisti o i pessimisti. Però, senza azzardare ardite previsioni, possiamo fare qualche riflessione sul tema.

Il primo dato che va evidenziato è la precarietà dell’economia USA. Il quadro è, pressappoco, il seguente: un pauroso deficit con l’estero (siamo ormai intorno al 6,5% del Pil), un bilancio pubblico oberato dalle spese militari (gli Stati Uniti, da soli, pesano per circa la metà delle spese militari mondiali), un’attività economica basata su famiglie i cui consumi (forse la definizione più adatta sarebbe quella di "sprechi") sono finanziati con l’indebitamento, una discreta fetta degli abitanti priva di assistenza che vive in condizioni di miseria, la maggior incidenza mondiale della popolazione carceraria sui residenti. E, infine, alla luce di queste considerazioni, una moneta largamente sopravvalutata.

È insano auspicare un tracollo degli Stati Uniti che, occorre esserne consapevoli, travolgerebbe tutti. Però, dal punto di vista della teoria economica, la cura più efficace per l’economia USA sarebbe una "buona" recessione. Così il forsennato consumismo americano rientrerebbe su livelli più sostenibili (anche dal punto di vista ecologico), la spesa militare si ridurrebbe (ne beneficerebbero anche gli altri paesi ...) e, forse, il tema di un maggior egualitarismo economico avrebbe qualche chance di diventare un punto del dibattito politico. Il dollaro, quindi, si piegherebbe di fronte alle monete di sistemi produttivi più equilibrati.

Insomma, più che un "risanamento", agli USA servirebbe un "rinsavimento". Troppi e troppo profondi sono i problemi che attanagliano quella nazione. Naturalmente, la forza militare è, come stiamo sperimentando, in grado di allontanare nel tempo il momento della palese manifestazione delle contraddizioni che ho sommariamente esposte. Tuttavia, la potenza militare è, in definitiva, legata anch’essa allo stato di salute dell’economia, in un circolo a cui, oggi, per gli Stati Uniti, sembra sempre più adatto l’aggettivo "vizioso".